Global producent af industrigasser til kritisk infrastruktur
Air Products and Chemicals er en af verdens største producenter og leverandører af industrigasser som ilt, nitrogen, argon, hydrogen og helium.
Selskabet betjener kunder inden for stålproduktion, raffinering, kemisk industri, elektronik, fødevareemballage og sundhedssektoren gennem enten direkte pipelines til kundens fabrik (on-site), tankvognsleverancer eller flasker til mindre forbrugere.
Hovedkontoret ligger i Allentown i Pennsylvania, og selskabet opererer globalt med særlig tyngde i Nordamerika og en hastigt voksende tilstedeværelse i Asien og Mellemøsten.
De seneste år har selskabet også bevæget sig ind i brint til energiformål, både som industri- og transportbrændstof og som råvare til grøn ammoniak.
Forretningsmodel bygget på langsigtede on-site-kontrakter
Kernen i forretningen er on-site-anlæg, som Air Products bygger, ejer og driver direkte ved siden af kundens fabrik under kontrakter, der typisk løber 15-20 år med indbyggede klausuler om pass-through af energiomkostninger.
Denne struktur giver stor forudsigelighed i indtjeningen, men kræver samtidig betydelige forudgående kapitalinvesteringer, som binder likviditet i flere år før anlæggene giver fuldt afkast.
Ved siden af on-site-forretningen sælger selskabet også gasser via tankvogne og flasker til et bredere marked af mindre industrielle og medicinske kunder.
De seneste kvartaler har ledelsen strammet kriterierne for hvilke nye megaprojekter der får grønt lys, efter flere brintprojekter blev opgivet på grund af utilstrækkeligt forventet afkast.
Procesknowhow og skala som teknologisk fundament
Air Products differentierer sig gennem dyb procesteknisk viden inden for luftadskillelse, gasrensning og hydrogenproduktion, opbygget over mere end fem årtier.
Selskabet har en voksende elektronikforretning, der leverer ultrarene specialgasser og materialer til halvlederfabrikker, et segment hvor de tekniske krav og kvalitetsstandarder er ekstremt høje og skaber naturlige adgangsbarrierer for nye udbydere.
Skalafordele i indkøb, logistik og anlægsdrift gør det svært for mindre regionale aktører at konkurrere på pris i de store on-site-kontrakter.
Investeringerne i brint- og ammoniakprojekter, herunder aftalen med Yara om NEOM-projektet, bygger videre på denne procestekniske kernekompetence frem for at være et spring til en helt ny forretning.
Konkurrencesituation og markedsposition
Industrigasmarkedet er præget af en oligopollignende struktur, hvor Linde plc, Air Liquide og Air Products tilsammen dækker langt størstedelen af det globale marked, mens regionale aktører som Messer og Nippon Sanso fylder resten.
Linde er markedslederen med den klart største globale markedsandel, mens Air Liquide er større end Air Products målt på omsætning og har en bredere geografisk og forretningsmæssig diversificering, blandt andet inden for sundhedsgasser.
Air Products differentierer sig ved historisk høje driftsmarginer og en stærk position inden for store on-site-anlæg til nye industrianlæg og elektronikfabrikker, særligt i Asien og Mellemøsten.
Konkurrencefordelen fra de langsigtede on-site-kontrakter er reelt meget holdbar, fordi kunderne sjældent skifter gasleverandør midt i en fabriks levetid, men selskabets tidligere satsning på store brintmegaprojekter har vist, at kapitalallokeringsdisciplinen ikke altid har været på niveau med konkurrenterne.
Den nye administrerende direktør, hentet fra Linde, er netop rekrutteret for at lukke dette gab.
Strategisk retning: konsolidering og disciplin efter aktivistpres
Efter et længere forløb med aktivistpres fra Mantle Ridge, som fik opbakning fra alle tre store uafhængige aktionærrådgivere, har Air Products gennemført et bestyrelses- og ledelsesskifte, hvor Eduardo Menezes fra ærkerivalen Linde overtager som administrerende direktør.
Den nye ledelse har allerede skåret i de mest kapitaltunge og usikre brintprojekter i USA og i stedet fokuseret ressourcerne på det internationale NEOM-ammoniakprojekt sammen med Yara samt kerneforretningen inden for traditionelle industrigasser og elektronik.
Denne kursændring passer ind i en bredere megatrend, hvor kapitalmarkederne i stigende grad kræver dokumenteret afkast frem for blot vækst i megaprojekter inden for energiomstilling.
Samtidig giver eksponeringen mod halvlederindustrien og global elektrificering selskabet en strukturel medvind, som ikke er afhængig af, hvor hurtigt brintøkonomien modnes.