Havbundens nikkel-kobolt-nodulprojekt
TMC The Metals Company er et canadisk-baseret udforskningsselskab, der vil indsamle polymetalliske noduler fra havbunden i Clarion-Clipperton-zonen i Stillehavet.
Nodulerne indeholder nikkel, kobolt, kobber og mangan, som bruges til batterier, elektrificering og stål.
Selskabet har endnu ingen kommerciel produktion og ingen omsætning, så de fremtidige kunder er raffinaderier, batteri- og metalproducenter, hvor en række har underskrevet hensigtserklæringer eller ikke-bindende aftaler.
Flagskibet er NORI-D-området under ISA-kontrakten samt de amerikanske områder USA-A og USA-B under den amerikanske DSHMRA-lov.
Forretningsmodel og værdikæde
Forretningsmodellen er at hente nodulerne op fra havbunden, sejle dem til land og forarbejde dem til metaller i et raffinaderi, så der ikke dannes fast mineaffald på land.
Selskabet har valgt en kapitalfleksibel tilgang, hvor Allseas bygger og driver det offshore opsamlingssystem Hidden Gem, mens Mariana Minerals står for design af et forarbejdningsanlæg i Brownsville, Texas.
Korea Zinc er strategisk investor i royaltyselskabet TMCR, og Eco Minerals leverer fartøjscharter og undersøgelser samt en ikke-bindende aftale om aftag af nodulerne til forarbejdning i USA.
Selskabet har endnu ingen driftsmarginer, og den onshore del er betinget af, at amerikanske myndigheder står for størstedelen af finansieringen.
Teknologi, tilladelser og strategisk position
Selskabets styrke er en samlet pakke af en omfattende efterforskningsdatabase, en meget stor ressourcebase i NORI-D og en opsamlingsteknologi udviklet sammen med Allseas.
Det er det selskab, der er længst i den amerikanske tilladelsesproces for kommerciel udvinding i internationalt farvand via NOAA.
NOAA har vurderet USA-A ansøgningen fuldt ud i overensstemmelse med reglerne, og USA-B licensen er certificeret.
ISA har forlænget NORI efterforskningskontrakten i fem år, og ITLOS har givet foreløbige foranstaltninger, der beskytter selskabets retssikkerhed.
Konkurrencesituation og markedsposition
Direkte konkurrenter inden for havbundsmineraler er blandt andre Impossible Metals, Odyssey Marine Exploration og Deep Green Metals samt statsstøttede kinesiske kontraktører i Clarion-Clipperton-zonen.
Indirekte konkurrerer selskabet med landbaserede nikkel- og koboltproducenter som Glencore og indonesiske nikkelproducenter, hvor prisen er styret af omkostningerne ved lateritnikkel.
TMC har et forspring i tilladelser, ressourcestørrelse og partnerskaber med industrielle spillere.
Forspringet er svært at kopiere på kort sigt, men skrøbeligt, fordi det hviler på én regulatorisk vej, politisk velvilje og en teknologi, der endnu ikke er bevist i kommerciel skala.
Megatrends: forsyningssikkerhed og elektrificering
Selskabets case hviler på USAs ønske om forsyningssikkerhed for kritiske mineraler uden afhængighed af Kina og på stigende efterspørgsel efter nikkel, kobolt og kobber til batterier og elnet.
Den amerikanske regering støtter udvinding af havbundsmineraler som strategisk prioritet, og selskabet arbejder på finansiering gennem flere amerikanske myndigheder.
Modsat står miljøorganisationer, mange lande i ISA og nogle batteriproducenter, der modsætter sig udvinding på havbunden, hvilket gør selskabets licens til at operere til en politisk risiko ud over de rent tekniske forhold.